Deze vrijhandelsorganisatie is in 1992 opgericht en bestaat op dit moment uit Albanië, Bosnië-Herzegovina, Kroatië, de Voormalige Joegoslavische Republiek Macedonië, Moldavië, Montenegro, Servië en Kosovo. De Centraal-Europese Vrijhandelsassociatie (CEVA, Engelse afkorting CEFTA) is zuiver een handelsblok waarin de lidstaten niet politiek samenwerken. Voor de staten die lid zijn van de CEVA geldt de handelsunie als een voorportaal voor de EU. De staten die de groep opgericht hebben zijn ondertussen allemaal lid geworden van de EU.

De CEVA werd in 1992 opgericht door de zogenaamde Visegrad-groep: Polen, Hongarije, Tsjechië en Slowakije. Deze landen hoopten dat ze door deze samenwerking steun zouden kunnen mobiliseren voor het door hen gewenste lidmaatschap van de EU.

In 2006, twee jaar nadat de lidstaten die de CEVA hadden opgericht lid waren geworden van de EU, werd besloten om naast de Zuidoost-Europese landen die al lid waren ook andere Balkan-staten toe te laten tot het handelsblok.

1: Bij de oprichting van de CEVA in december 1992 waren Tsjechië en Slowakije nog één land (Tsjechoslowakije), maar vanaf januari 1993 gingen de twee delen afzonderlijk verder.

De organisatiestructuur van de CEVA bestaat uit een Secretariaat en een Comité met daaronder subcomité's. Het Comité wordt elk jaar door een andere lidstaat voorgezeten en bewaakt de implementatie van de verdragen waarop de CEVA gebaseerd is. De subcomité's dragen hieraan bij door middel van ondersteuning op specifieke werkgebieden, zoals landbouw of douane. het Secretariaat is gevestigd in Brussel en biedt verdere administratieve ondersteuning.

In 1994 stelden de premiers van de toenmalige lidstaten de toetredingseisen tot de CEVA vast:

• - 

  Lidmaatschap van de Wereldhandelsorganisatie
• - 

  Een associatieovereenkomst met de Europese Unie met daarin de mogelijkheid tot volwaardig lidmaatschap
• - 

  Vrijhandelsovereenkomsten met de staten die al aangesloten zijn bij de CEVA.

In 2005 werden deze eisen naar beneden bijgesteld om ook alle voormalige Joegoslavische deelrepublieken de mogelijkheid te geven lid te worden:

• - 

  Lidmaatschap van de Wereldhandelsorganisatie of bereidheid om al de regels van deze organisatie op te volgen
• - 

  Een associatieovereenkomst met de EU (eventueel ook zonder daarin de vermelding van een uiteindelijk lidmaatschap)
• - 

  Vrijhandelsovereenkomsten met de staten die al aangesloten zijn bij de CEVA.

De vier noordelijke CEVA-lidstaten (Polen, Hongarije, Tsjechië en Slowakije) zijn twaalf jaar na de oprichting van de vrijhandelszone toegetreden tot de EU, tegelijk met Slovenië (in 2004). Ook Roemenië en Bulgarije zijn sinds 2007 lid van de Europese Unie. Van de huidige CEVA-lidstaten is Kroatië het meest vergevorderd in het toetredingsproces tot de EU, met een mogelijke toetreding in 2013 of 2014. Ook Montenegro en Macedonië zijn door de EU al erkend als kandidaat-lidstaten.

Servië en Albanië hebben een lidmaatschapsaanvraag ingediend en zijn door de EU als potentiële kandidaten erkend. Bosnië-Herzegovina wordt door de EU wel gezien als potentiële kandidaat-lidstaat maar heeft nog geen aanvraag ingediend. De status van Kosovo is nog onderwerp van discussie tussen de EU-lidstaten onderling, waardoor alleen verkennende gesprekken met dit land gevoerd kunnen worden. Moldavië lijkt van de huidige CEVA-lidstaten nog het verst verwijderd van lidmaatschap van de Europese Unie.